目前针对特色小镇的规划咨询、申报、招商引资、建设运营等问题，政府人员、专家学者、公司企业都在研究，无论是由于工作的需要还是受利益的驱动，对特色小镇问题的强烈关注和形成的多种多样的观点无疑都有助于特色小镇健康发展。大部分人在谈论特色小镇建设问题或提出观点建议时，是就全部特色小镇而言的，但是由于实际上不同类型的特色小镇之间差异非常大，如果按照同样的标准、同样的原则去要求它们、给它们提出同样的发展建议是非常不合理的甚至是错误的。比如特色小镇建设过程中应该尊重原有的街区肌理和风貌，这一原则应该是针对传统民俗文化型村镇而言的，对位于城市近郊以发展新兴产业等为主的现代小镇就不适用。因此，给特色小镇分类非常有必要，在正确定位特色小镇类型后再去谈规划、谈建议、谈问题等才更具现实意义和指导意义。

考虑不同的要素和方面，可以对特色小镇进行多种分类。

一， 根据依赖发展要素的主要差异，可以分为资源依托型和科技推动型。资源依托型特色小镇主要指依靠本地区的历史文化、传统建筑、民风民俗、自然风光等旅游资源发展起来的小镇，旅游业收入是小镇的主要收入来源，如历史文化型小镇、城郊休闲型小镇、生态旅游型小镇。科技推动型特色小镇指依靠传统工艺、知识或先进科技发展核心产业，产业特色突出的小镇，如传统产业型小镇、高端制造型小镇、金融创新型小镇、时尚创意型小镇等。这一分类可以指导基础设施和公共服务建设：资源依托型的小镇在建设过程中必须充分考虑游客的吃、住、行、玩等需求，建设足够多的旅馆、饭店、商铺、景区公共设施等；资源依托型的小镇在建设过程中必须更多地考虑当地人或者员工的生活需要，建设足够的学校、医院、住房，而游客的需求在小镇规划建设中所占分量相对较小。

二， 根据区位的差异，可以分为东部地区小镇、中部地区小镇、西部地区小镇。这一分类是根据小镇所处的区位进行划分，在每一地区可进一步进行划分为近郊型特色小镇和远郊型特色小镇。由于我国东中西部三个地区发展水平差异较大，经济水平、人口密度、人口教育水平、科技水平大致上都是由东到西减弱，因此三个地区的特色小镇无论从基础条件、发展模式还是数量、质量上都是存在差异的，要认识和尊重这种差异，不能对三个地区的小镇一概而论。近郊型与远郊型的特色小镇与城市距离的差异造成的发展优劣势差异对小镇的发展基础、方向模式等也起了巨大的作用，因此可以进行这样的分类。

三、根据地形的差异，可以分为平原特色小镇、高原特色小镇、山地特色小镇。进行这一分类主要是因为不同地形的生态承载力、适宜发展的产业类型、需要投入的建设资金、开发建设难度等差异很大，有必要在根据地形类型分类的基础上进行特色小镇发展规划。

四、根据发展水平、知名度、发展潜力等综合评判，可以分为一级特色小镇、二级特色小镇和三级特色小镇。目前这一分类分别对应国家级特色小镇、省级特色小镇和市级特色小镇。从多个方面科学选取多个代表性指标计算特色小镇的综合得分，对特色小镇进行发展等级分类，这一分类的目的是便于各个小镇完成所属级别的相应的发展目标，防止出现设置不切实际的目标、盲目建设、浪费资源等问题。